Mercado de São Roque por um fio

Pode não ter sido a maior reforma da cidade após o furacão Katrina, mas estava repleta de história. A reabertura em 2015 do Mercado St. Roch, de 140 anos, na Avenida St. Claude, foi saudada com alarde por autoridades municipais, moradores do bairro e líderes do turismo.

Esse optimismo em relação à propriedade municipal foi agora substituído por barracas vazias, clientes cada vez menores e ameaças de encerramento total do mercado.

Uma série de e-mails obtidos pela WWL-TV entre a cidade e o operador do mercado Will Donaldson revela como as terríveis dificuldades financeiras do mercado e os persistentes problemas de reparação o deixaram por um fio.

Donaldson, que aluga o mercado da cidade por US$ 6.500 por mês, escreveu que as vendas pré-COVID de cerca de US$ 4 milhões de dólares por ano caíram para menos de US$ 2 milhões. A receita vem de uma dúzia de barracas de alimentos e bebidas que serviram como campo de provas de sucesso para chefs e inovadores em ascensão na área de alimentos.

Mas, nos últimos meses, várias dessas barracas ficaram vazias e os trabalhadores muitas vezes superam o número de clientes, mesmo durante os horários de pico.

Foto da equipe de advogados de Ian McNulty - O St. Roch Market remonta a 1875 e evoluiu ao longo dos anos. Em 2015, após muitos anos de inatividade, foi inaugurado como um moderno refeitório.

“Não vejo como continuarmos a ser arrendatários após o término do nosso mandato no momento”, escreveu Donaldson a Cynthia Connick, CEO da New Orleans Building Corporation, uma agência municipal. “No momento, nosso cronograma é anunciar publicamente o fechamento na próxima segunda-feira, com uma última semana para aproveitar o mercado e um fechamento permanente em 20 de agosto.”

Inicialmente, Donaldson sugeriu um fechamento de um ano para dar tempo para reparos e atualizações para corrigir uma ampla gama de problemas, incluindo HVAC e manutenção do telhado, e a construção de recursos como uma unidade de armazenamento refrigerado e um compartimento externo para lixo.

Mas depois de uma troca de e-mails de duas semanas, a posição de Donaldson rapidamente se tornou ameaçadora.

“Senti que poderíamos relançar depois de algum tempo”, escreveu ele, “mas tornou-se cada vez mais claro que precisaríamos arcar com perdas operacionais adicionais durante este período, o que, mais uma vez, simplesmente não faz sentido para nós”.

Então veio um adiamento. A data de fechamento proposta por Donaldson em 20 de agosto veio e passou depois que um dos fornecedores originais do mercado se apresentou e se ofereceu para assumir seu aluguel.

Kevin Pedeaux, proprietário da CR Coffee, disse estar de coração partido com a perspectiva de fechamento do mercado e se ofereceu para assumir o cargo de gestor e arrendatário. Essa oferta continua sendo considerada pela cidade, que não respondeu aos pedidos de comentários.

“Nunca pensei em administrar o mercado sozinho”, disse Pedeaux, que também mora no bairro. “Mas a ideia de fechar é muito desmoralizante, muito deprimente… Se St. Roch fechar, é como perder uma parte da família.”

Pedeaux acredita que pode revitalizar o mercado de volta à agitação pré-pandemia, quando atraiu uma mistura de moradores locais e descolados recém-chegados ao corredor comercial de rápido crescimento de St. Claude, que ancora o Bywater.

“Temos que preenchê-lo. Porque este lugar fica melhor quando está cheio. St. Roch, este edifício, é incrível quando está cheio”, disse Pedeaux.

Alguns fornecedores anteriores dizem que o mercado estagnou sob a liderança de Donaldson. Operando sob a égide de negócios chamada Politan Group, LLC, Donaldson e seus sócios também abriram os refeitórios Pythian Market e Auction House Market no CBD, apenas para ver ambos fecharem após quatro anos.

Mas esses eram empreendimentos privados. St. Roch é uma propriedade da cidade e uma peça importante da história de Nova Orleans. Outrora lar de peixeiros, galinhas vivas e produtos cultivados localmente, é o segundo mercado público mais antigo da cidade ainda em funcionamento. Apenas o mercado francês é mais antigo.

“Por 130 anos ele foi um ícone neste bairro”, disse o então prefeito Mitch Landrieu na inauguração da reabertura de 2015. “E agora acho que isso o colocará de volta em um lugar pelos próximos 300 anos.”